Euclid scopre per caso una cometa: ecco cosa sappiamo

Capita spesso che una tecnologia, nata per uno scopo, trovi poi applicazione per tutt'altro. Sebbene la questione sia un po' diversa, è quello che è successo a un telescopio spaziale europeo, impegnato a studiare alcuni dei più grandi misteri della cosmologia. Eppure quasi per caso, il dispositivo è riuscito a individuare per caso un piccolo oggetto che nessuno aveva mai osservato prima, e che normalmente richiede attrezzatura più specifica per essere identificato. Il protagonista è Euclid, il telescopio dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) lanciato nel 2023 per indagare la materia oscura e l'energia oscura, due componenti ancora poco comprese che influenzano la struttura e l'espansione dell'Universo. Durante le sue osservazioni, Euclid ha identificato una cometa sconosciuta, successivamente denominata C/2026 S1 (Euclid). La scoperta è particolarmente interessante perché il telescopio non è progettato per cercare comete, anzi, le sue osservazioni evitano deliberatamente le regioni del cielo più affollate di asteroidi e piccoli corpi del Sistema Solare. A rendere possibile il ritrovamento è stato un software sviluppato da Mikko Pöntinen, ricercatore dell'Università di Helsinki, capace di riconoscere oggetti in movimento nelle immagini astronomiche.

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