L'espansione dei data center non comporta solo ingenti consumi energetici, ma anche la produzione di grosse quantità di rifiuti difficili da smaltire. Si parla di server, chip, sistemi di storage, alimentazione, raffreddamento e apparati di rete, che secondo una stima dell'ONG Basel Action Network (BAN) potrebbero generare complessivamente 395-617 milioni di tonnellate di apparecchiature elettroniche dismesse tra il 2025 e il 2050. In termini più comprensibili, la quantità accumulata nell'arco dei 25 anni arriverebbe ai riempire tra 15 e 23 milioni di container da 12 metri. Mettendoli in fila – secondo il calcolo proposto nel white paper di BAN – si coprirebbe la circonferenza terrestre per circa sei volte. Ovviamente si tratta solo di proiezioni ancora dipendenti da ipotesi e quindi da consolidare. Ad esempio, un'analisi di McKinsey quantifica in quasi 7 mila miliardi di dollari la spesa necessaria tra il 2025 e il 2030 per soddisfare la domanda globale di capacità di calcolo; ma l'infrastruttura viene movimentata anche dalla domanda di nuove funzionalità e maggiore efficienza, quindi da una "domanda" di tipo qualitativo. Scenari più pessimistici, dal punto di vista dell'ecologia, tengono ampio conto del fenomeno di sostituzione di dispositivi ancora funzionanti ma non più moderni. E in questi scenari si arriva a stimare una quantità abnorme di rifiuti, pari a 35,5 milioni di tonnellate l'anno nel 2050 (contro i 15,5 dello scenario base e i 3,8 di quello più prudente in assoluto).

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