Amazon chiuderà definitivamente Mechanical Turk il prossimo 30 settembre, poco più di vent'anni dopo il lancio. L'annuncio è arrivato direttamente dall'azienda, che parla genericamente di una decisione presa dopo una revisione dei propri programmi e servizi.
MTurk era nato nel 2005 per affidare a persone reali lavori che i computer dell'epoca non riuscivano ancora a svolgere bene: riconoscere immagini, trascrivere audio, moderare contenuti, compilare sondaggi, verificare informazioni, etichettare dati. Le aziende pubblicavano questi piccoli incarichi, i cosiddetti Human Intelligence Tasks, e i lavoratori li completavano in cambio di compensi spesso molto bassi.
Jeff Bezos lo definì 'artificial artificial intelligence'. Anche il nome era un riferimento preciso: il Turco meccanico era un falso automa del XVIII secolo che sembrava giocare a scacchi da solo, ma nascondeva al suo interno una persona. Nel momento di maggiore diffusione Mechanical Turk ha raccolto più di 500.000 lavoratori in oltre 190 Paesi. È stato utilizzato da aziende, università e ricercatori e, con la crescita del machine learning, anche per classificare e annotare grandi quantità di dati.
Poi quel mercato si è spostato altrove. Scale AI, Mercor, Prolific e altre piattaforme si sono specializzate nel lavoro umano necessario ad addestrare i nuovi modelli, mentre una parte dei compiti tipici di MTurk è stata progressivamente automatizzata. Nel 2023 uno studio aveva rilevato un dettaglio che raccontava bene il cambiamento: il 46% dei lavoratori coinvolti nell'esperimento utilizzava strumenti di AI generativa per completare task che, sulla carta, avrebbero dovuto essere svolti da una persona.
Amazon aveva già smesso di accettare nuovi clienti. Dal 30 settembre non sarà più possibile inviare nuovi HIT e quelli rimasti senza assegnazione scadranno. I lavoratori riceveranno comunque i compensi per le attività completate e approvate, mentre i committenti avranno fino al 30 ottobre per gestire i task ancora in sospeso e assegnare eventuali bonus. Lo storico delle transazioni resterà disponibile fino al 28 gennaio 2027. Dal 30 settembre MTurk sparirà anche come opzione di forza lavoro per SageMaker Ground Truth e Amazon Augmented AI.
Amazon non collega ufficialmente la chiusura alla crescita dell'AI. Ma il contrasto è evidente: Mechanical Turk era nato per mettere esseri umani dietro attività che i computer non sapevano fare. Vent'anni dopo, molte di quelle attività sono finite direttamente nelle mani dei modelli.
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